Los japoneses comenzaron a planear el ataque a Pearl Harbor desde finales de 1940: la intención de Japón era hacerse con la India Oriental a la primera oportunidad, por requerimientos económicos. Lo que obtuvo una mayor prioridad a raíz de que, entre la primavera y el verano de 1941, EEUU manipulara las negociaciones de petróleo entre Japón y Holanda, reuniéndose con el ministro holandés que accedió a negarse a dar petróleo a los japoneses. Esto enfadó a los japoneses, que comenzaron a movilizarse.
En enero de 1941, mientras Yamamoto iniciaba los planes del ataque; el secretario de la marina Frank Knox advertía de los peligros de Pearl Harbor. Knox citaba la vulnerabilidad de la base naval militar a un bombardeo aéreo, ataque con torpedos, sabotaje, un ataque submarino, y a un fuego desde los barcos enemigos japoneses. Desde 1940 Ranneft, uno de los criptógrafos que trabajaba codo con codo con McCollum interceptando mensajes japoneses para el gobierno, descubrió que los japoneses comenzaban a movilizarse. La información venía de la ONY (oficina de inteligencia naval) y localizaba dos actividades por separado: una de ellas directamente por el oeste de Hawai y la otra implicaba un movimiento de portaviones provenientes del este de Japón.
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